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La tuberculose (parfois notée simplement « TB ») est une maladie infectieuse due à une mycobactérie, Mycobacterium tuberculosis, (parfois appelée bacille de Koch (BK), qui atteint le plus souvent les poumons (tuberculose pulmonaire) mais qui peut atteindre d’autres organes (tuberculose extra-pulmonaire). Elle se transmet de personne à personne par voie aérienne, à partir des formes respiratoires de la maladie. C’est une maladie habituellement prolongée durant plusieurs mois. Avant les traitements modernes elle a entraîné la mort de très nombreuses personnes. Son traitement actuel, s’il est rigoureusement suivi, est très efficace.
Une particularité de cette maladie : elle existe sous deux formes très différentes : l’Infection Tuberculeuse Latente (ITL) et la tuberculose-maladie
L’infection tuberculeuse latente (ITL)
Le bacille tuberculeux, une fois dans l’organisme peut rester à l’état de repos peu actif (« dormant ») et ne provoque pas de maladie tout en restant vivant. C’est ce qu’on désigne par infection tuberculeuse latente (ITL), qui est le résultat d’un équilibre entre le système immunitaire de la personne infectée et les bactéries. La personne infectée n’est pas malade, ne présente aucun symptôme et n’est pas contagieuse, mais d’une certaine façon, elle héberge les mycobactéries. Cette infection peut durer des années ou des décennies.
La tuberculose maladie (TB maladie) ou tuberculose contagieuse
Après ce temps d’infection latente inapparente, 10% environ des personnes infectées développeront une tuberculose maladie plus ou moins rapidement durant leur vie, selon leur âge et leur état immunitaire.
La TB maladie survient plusieurs mois et jusqu’à plusieurs années après la contamination mais ce risque de développer la maladie véritable diminue avec le temps et est maximum chez les jeunes enfants : il est le plus important pendant les 2 années qui suivent l’infection : 5% des personnes infectées développent une tuberculose maladie au cours des 2 années qui suivent l’infection, les 5 autres % la développent au-delà de ces 2 années.
Le risque de développer la TB maladie après une infection concerne particulièrement les personnes dont les défenses immunitaires sont affaiblies par des facteurs comme la malnutrition, le diabète, le tabagisme, mais aussi le VIH, ou certains médicaments.
Une personne atteinte de TB maladie pulmonaire est contagieuse et peut contaminer d’autres personnes.
Les symptômes de la tuberculose ne sont pas spécifiques : ce peut être une fièvre, un amaigrissement, des sueurs nocturnes. Elle peut donner de très nombreux signes : les plus évocateurs sont la toux prolongée.
Non traitée, la tuberculose maladie évolue, pouvant entraîner le décès. Elle guérit lorsqu’un traitement efficace (durant au minimum trois à six mois) est correctement suivi jusqu’à son terme. Les traitements non ou mal suivis induisent l’apparition de résistances aux médicaments antituberculeux.
La TB maladie et l’ITL chez les jeunes de moins de 18 ans font partie des maladies à déclaration obligatoire (DO) en France.
Le diagnostic de la tuberculose est assuré par des examens qui mettent en évidence le germe responsable sur des prélèvements (par examen microscopique, culture ou test d’amplification génique). D’autres examens comme les Radios et scanners recherchent les lésions entraînées par la maladie. Comme il existe de nombreuses localisations possibles d’autres tests d’imagerie ou de biopsie sont parfois nécessaires.
Le dépistage de la tuberculose-maladie (chez des personnes qui n’ont pas de symptôme ou ne s’en sont pas rendu compte) repose sur certains tests et examens : examen clinique, radio pulmonaire, examen bactériologique des expectorations (crachats) et/ou tests d’amplification génique.
Mycobacterium tuberculosis se transmet par les micro-sécrétions mises en suspension dans l’air par une personne malade de tuberculose, notamment lorsqu’elle tousse, parle, chante ou éternue.
Seules les formes respiratoires (pulmonaire, bronchique, laryngé) de la TB maladie sont contagieuses. Les localisations uniquement extra-respiratoires ne sont pas contagieuses. L’infection latente (ITL) n’est pas contagieuse.
La tuberculose est moins contagieuse que des maladies comme la grippe ou la rougeole : la transmission nécessite habituellement des contacts prolongés rapprochés (en milieu confiné), par exemple lorsqu’on vit dans le même logement que la personne contagieuse ou que l’on voyage ensemble dans un véhicule. Elle dépend aussi du degré de contagiosité de la personne malade ainsi que de la durée des contacts (au minimum plusieurs heures de contact sont habituellement nécessaires).
Toutes les personnes en contact avec un cas de tuberculose ne seront donc pas systématiquement infectées, ni, encore moins, malades. Les jeunes enfants et les immunodéprimés y sont cependant particulièrement vulnérables.
L’infection tuberculeuse latente ne produit pas de signe ; son dépistage repose sur deux types de tests évaluant la présence d’une empreinte immunitaire :
– L’intradermoréaction à la tuberculine (IDR)
C’est est un test qui consiste à injecter une goutte de liquide contenant l’antigène mycobactérien (tuberculine) dans le derme (face antérieure de l’avant-bras). La réaction inflammatoire obtenue (lue 72 heures après) détermine si le sujet a été antérieurement en contact avec le bacille (ou le vaccin), selon le diamètre d’induration observé. Cette réaction n’est pas liée à un niveau de protection contre la maladie.
– Les tests IGRA ou de libération d’interferon gamma
Ce sont des tests effectués sur un prélèvement de sang. Le sang du sujet est mis en contact avec des antigènes spécifiques de Mycobactérium tuberculosis puis on évalue la réponse sous forme de libération d’interféron gamma.
Que faire cas de dépistage positif d’une infection tuberculeuse latente ?
En cas de dépistage positif d’une infection tuberculeuse latente (ITL), le médecin discutera l’opportunité de la traiter. La majorité des infections tuberculeuses, chez les personnes non vulnérables, n’auront pas de conséquences. Cependant la prise de médicaments antituberculeux spécifiques durant plusieurs mois réalise une chimio-prophylaxie de la tuberculose, c’est à dire qu’elle supprime les mycobactéries dormantes afin de prévenir la survenue ultérieure d’une tuberculose maladie. Cette prise en charge de l’ITL est recommandée chez les enfants de moins de quinze ans, chez les personnes présentant ou allant présenter une immunosuppression, et chaque fois que cette infection est jugée récente (survenue depuis moins de deux ans), donc avec une probabilité élevée d’entraîner une tuberculose-maladie.
La tuberculose se traite très bien aujourd’hui. Le traitement de la TB maladie requiert la prise de plusieurs antibiotiques (antituberculeux) pendant 6 mois. Assez fréquemment, il est nécessaire d’isoler le patient tout au début de son traitement (hospitalisation en chambre seule, port d’un masque, etc.) pour réduire le risque de contagion.
La maladie est prise en charge à 100% par l’Assurance maladie dans le cadre des affections longues durée (ALD).
– Consulter le guide patient tuberculose « La prise en charge de votre maladie » (Haute autorité de santé)
Pour être efficace, le traitement doit être pris régulièrement tous les jours pendant toute la durée de la prescription. Sinon, le patient s’expose à un risque de rechute et, à terme, la bactérie développera une résistance aux médicaments. On parle alors de TB multi-résistante (MDR) ou, plus grave encore, de TB ultra-résistante (XDR).
La France est un pays à faible incidence de tuberculose selon les critères internationaux. Le nombre de cas de tuberculose y diminue progressivement depuis que les statistiques existent, mais cette maladie n’a pas disparu et on comptait 4 606 nouveaux cas déclarés en 2020. La répartition de cette maladie n’est pas homogène et elle est relativement plus fréquente dans certaines régions et chez certains groupes de population alors qu’elle devient très rare ailleurs. A terme, la forme principale de cette maladie pourrait être éliminée puisqu’elle touche presque exclusivement les humains. Il existe des tuberculoses animales, dont une tuberculose bovine qui était autrefois transmise à l’homme par le lait cru et qui est aujourd’hui devenue rare.
La tuberculose est l’une des 10 premières causes de mortalité dans le monde et entraîne 1,8 million de décès chaque année. Parmi tous les nouveaux cas de tuberculose enregistrés en 2020, 86 % sont survenus dans les 30 pays présentant la plus forte charge de la maladie. Deux tiers des cas sont concentrés dans huit pays, avec l’Inde en tête, suivie de la Chine, de l’Indonésie, des Philippines, du Pakistan, du Nigéria, du Bangladesh et de l’Afrique du Sud. On estime toutefois que le diagnostic et le traitement de la tuberculose ont permis de sauver 66 millions de vies entre 2000 et 2020.
Pour en savoir plus :
Situation en France
– Consulter les données épidémiologique de 2020 (Santé publique France)
https://www.santepubliquefrance.fr/les-actualites/2021/tuberculose-en-france-les-chiffres-2020
Situation dans le monde et en Europe
– Rapport sur la lutte contre la tuberculose dans le monde (2021) (OMS)
https://www.who.int/teams/global-tuberculosis-programme/tb-reports/global-tuberculosis-report-2021
– Aide mémoire sur la tuberculose (OMS)
https://www.who.int/fr/news-room/fact-sheets/detail/tuberculosis